Per Lconvenzioneconvenzione ammettiamo come limite più antico della storia delle parole le lingue dell'antichità (latino, greco antico). Il progresso fatto in [[filologia]] permette d'estendere questi limiti alle altre lingue antiche, come la lingua sanscrita, l'antica lingua egizia, la lingua babilonese e le lingue non scritte, come il gotico. Per i nomi più studiati, come quelle di luoghi, di città, le ricerche dei filologi possono risalire a tempi molto remoti, alle origini indoeuropee e qualche volta preindoeuropee del continente europeo.
L'obiettivo dell'etimologia è di far comprendere il senso profondo di una parola, le sue connotazioni, il suo uso, spiegando la sua storia, l'evoluzione degli usi e dei suoi sensi.
